为座头鲸做更精确的怀孕测试

没人会觉得尿在尿棒上很有趣，但这比鲸鱼们不得不面对的用飞镖枪验孕棒好多了。如果鲸脂取样镖不够糟糕，一些镖枪怀孕测试甚至可能都不那么准确。

最近发表在《自然科学报告》上的一篇论文发现，有证据表明，标准座头鲸怀孕测试未能发现大量怀孕的雌性鲸鱼。研究人员提出，有一种更好的测试方法，他们的结果可以帮助自然资源保护主义者和研究人员保护鲸鱼。

计数鲸鱼

如果你不知道有多少个体存活，不知道它们的数量是在增加还是在减少，你就无法有效地保护一个物种。估计野生动物的数量总是很棘手的，但对鲸鱼来说，这是非常可怕的——巨大的领土，漫长的迁徙，当然还有生活在水下的整个问题，这意味着科学家们甚至必须有创造力才能计算出来大致的数字．

一种选择是记录鲸鱼的叫声，并试图从中推断。另一种方法是在船上观察。这些技术可以给出当前种群数量的估计——通常存在很大的不确定性——但它们不能真正跟踪种群的轨迹。要做到这一点，你还需要了解死亡、怀孕和出生的情况。正如我们看到的虎鲸在美国，怀孕率的下降或婴儿死亡率的上升都可能为人们的健康敲响警钟。

目前座头鲸的总体情况还不错，但世界上14个种群中有4个是这样仍然濒临灭绝另一只被认为受到威胁。它们面临着一系列人为的威胁，包括噪音污染、海洋污染物、船只撞击和渔具缠绕。追踪健康的座头鲸种群也提供了一个机会，让我们了解在同一水域中其他更濒危的鲸鱼物种可能会如何生存——如果座头鲸开始挣扎，其他物种也可能会挣扎。

当然，弄清楚鲸鱼是否怀孕不是一件简单的事情。但是研究人员可以使用镖枪轻巧的飞镖迅速从鲸鱼身上弹开，带着珍贵的鲸脂漂浮在水中。但是一旦你有了鲸脂，你要做什么测试呢?化学家Greta Dalle Luche和她的同事们认为，标准测试遗漏了重要的信息。

不止一种激素

目前，孕激素被视为座头鲸怀孕的确凿证据。在哺乳动物中，孕激素是一种重要的妊娠激素，怀孕期间的孕激素比其他时期高几个数量级。此前对座头鲸的研究发现，鲸脂中孕酮水平较高的雌性座头鲸在一年后产下幼鲸，证实它们已经怀孕。

问题是荷尔蒙并不一定那么简单。在许多哺乳动物中，孕激素水平在出生前几天就开始下降。宽吻海豚和虎鲸的孕激素水平在出生前的几个月就出现了大幅下降。如果座头鲸是类似的，仅检测孕激素可能无法捕捉到怀孕后期的鲸鱼。

Dalle Luche和她的同事想知道是否有其他激素可以用于座头鲸的妊娠测试。因此，他们开始在澳大利亚海岸采集座头鲸的样本。他们在2016年夏天对它们进行了三周的追踪，当时鲸鱼正在向北前往温暖的热带水域，它们通常在那里生产。这意味着他们中的许多人可能会在这一过程中怀孕。在它们秋季向南迁徙的过程中，研究人员再次对它们进行了追踪，当时刚出生的母鲸带着它们的幼崽一起返回南极，其他母鲸通常刚刚怀孕。

基于对52只雌性座头鲸样本的孕激素检测，他们发现只有一只似乎怀孕了。这将是一个非常低的怀孕率。但当他们观察一组激素时，他们发现三分之一的鲸鱼表现出类似的模式:高水平的睾丸激素和另一种名为雄烯二酮的激素。显示这种模式的鲸鱼的比例与预期的怀孕鲸鱼的数量有关。其他哺乳动物在怀孕期间也发现了高水平的这些激素，这表明这可能是检测座头鲸怀孕的更好方法。

更好地利用鲸脂

向南迁徙的雌性座头鲸呈现出一幅复杂的画面:一些可能处于可检测到的怀孕早期阶段，一些刚刚怀孕，以至于无法在鲸脂中检测到激素变化，还有一些正在排卵期。可能是因为与之前的研究相比，Dalle Luche和她的同事在繁殖周期的不同阶段进行了测试，才发现使用孕激素的怀孕率如此之低。

这些结果并不一定意味着对座头鲸的孕激素测试应该立即被抛弃，但它们确实表明，在孕激素之外寻找一种更准确的测试是值得的。他们还明确指出，解释怀孕激素在不同物种之间和整个怀孕过程中的差异，寻找多种激素的概况，以描绘更准确的画面，是至关重要的。

当收集数据如此困难时，样本量总是很小，这增加了结果的不确定性。因此，在完善测试和确定如何最好地使用它方面还有很多工作要做，这些都需要时间。

除了对座头鲸的保护有用之外，这项技术还为开发更精确的其他物种测试指明了方向。可能不可能直接翻译测试结果，但学习如何发现怀孕的座头鲸将使开发极度濒危物种和种群的测试更容易，比如北大西洋露脊鲸．

自然科学报告, 2020年。DOI:10.1038 / s41598 - 020 - 58933 - 4（对必须）.